Un chatbot où se trouvent déjà les visiteurs : WhatsApp au cœur de la stratégie
Virage AI, créée en juin 2024 à Sophia‑Antipolis par Johann Fradj, s'est positionnée sur un créneau simple et pragmatique : mettre l'intelligence artificielle conversationnelle au service des acteurs du tourisme directement dans les messageries que les usagers utilisent au quotidien. Plutôt que de multiplier des applications ou interfaces dédiées, la startup propose des assistants intégrés à WhatsApp, mais aussi à Instagram et Messenger, disponibles en écrit et vocal, et conçus pour un fonctionnement 24/7.
Le modèle technique repose sur trois choix structurants : un canal principal (WhatsApp Business API) pour un déploiement massif en Europe, un périmètre d'information maîtrisé par le client (pour limiter les « hallucinations » sur tarifs et horaires) et des connecteurs vers les systèmes d'information locaux (billetterie, événements, etc.).
Traction commerciale et reconnaissance
En quelques mois, Virage AI revendique une adoption rapide : 20 clients signés, dont des références publiques et touristiques notables — Var Tourisme (le premier département touristique de France), l'office de Reims Champagne, la ville de Grasse, la station de Pra‑Loup et l'Hôtel Hélios. Ce portefeuille illustre l'intérêt des collectivités et des acteurs hôteliers pour une assistance conversationnelle multilingue, capable de répondre à la diversité des demandes touristiques.
Sur le plan institutionnel et de crédibilité, la jeune pousse a reçu plusieurs distinctions en 2025 : label Meta Tech Provider, classement dans le TOP 3 BEFuture européen, obtention d'une bourse French Tech de Bpifrance et un prêt d'honneur via Initiative Terres d'Azur. La société est par ailleurs en levée de fonds au moment du reportage.
Une proposition de valeur claire, mais des défis opérationnels
Le positionnement de Virage AI met en avant la simplicité d'usage pour le public : l'usager contacte l'office comme un contact personnel. Pour les collectivités, les arguments sont la disponibilité permanente, le multilinguisme et la réduction de la charge sur les équipes de renseignements. Mais ce modèle soulève plusieurs questions opérationnelles et économiques :
- La qualité des intégrations aux systèmes locaux (billetterie, agenda) conditionne la fiabilité des réponses et impose des travaux d'ingénierie pour chaque client.
- Le modèle tarifaire et la capacité à convertir les premiers clients (20 à date) en contrats récurrents restent déterminants pour rentabiliser la R&D et l'hébergement des modèles d'IA.
- La gestion des données personnelles et la conformité au RGPD sont critiques lorsque l'assistant échange sur WhatsApp et stocke des interactions clients.
Chiffres synthétiques
| Création | juin 2024 |
|---|---|
| Base | Sophia‑Antipolis (Alpes‑Maritimes) |
| Clients déclarés | 20 |
| Références citées | Var Tourisme, Reims Champagne, Ville de Grasse, Pra‑Loup, Hôtel Hélios |
| Distinctions 2025 | Meta Tech Provider; TOP 3 BEFuture; Bourse French Tech; prêt d'honneur Initiative Terres d'Azur |
| Statut financier | levée de fonds en cours |
Conséquences pour le secteur tourisme et perspectives
La montée en puissance d'acteurs comme Virage AI témoigne d'une tendance plus large : les offices de tourisme et les collectivités cherchent des solutions conversationnelles pour rester accessibles sans alourdir leurs équipes. Si les assistants intégrés aux messageries s'imposent, l'enjeu pour les startups sera d'industrialiser les déploiements (connecteurs, templates multilingues, SLA) et d'assurer un modèle économique viable par abonnement ou par volume d'interactions.
Enfin, la question de la confiance restera centrale : les collectivités devront pouvoir garantir la véracité des informations fournies et la confidentialité des échanges. Pour une jeune entreprise en phase de levée, la preuve de scalabilité et la robustesse des intégrations seront des éléments décisifs pour convaincre investisseurs et grands comptes.
