La Monnaie britannique mise sur les "mines urbaines" pour récupérer de l'or
La Royal Mint, l'établissement public chargé de la frappe monétaire au Royaume-Uni, a officiellement développé une filière industrielle pour extraire l'or contenu dans les téléphones portables et autres déchets électroniques. L'opération, conduite dans une usine ouverte il y a deux ans près de Cardiff, illustre une double logique : sécuriser des matières premières précieuses et valoriser des flux de déchets jusque-là mal collectés.
Selon les chiffres communiqués, l'unité peut traiter environ 4 000 tonnes de déchets électroniques par an et en extraire à ce jour quelque 400 kilogrammes d'or, une quantité estimée à 48 millions d'euros. Ces chiffres positionnent la récupération de métaux comme une activité économiquement significative, au-delà d'un simple geste écologique.
« en mesure de traiter environ 4.000 tonnes »
Un rendement faible par appareil mais lucratif à grande échelle
Le rendement par téléphone reste modeste : chaque téléphone de bureau recyclé renfermerait en moyenne 30 milligrammes d'or (valeur annoncée d'environ 3 livres sterling, soit ~3,5 euros), tandis qu'un smartphone moderne contiendrait l'équivalent d'environ 4 livres. Le modèle économique repose donc sur la massification du traitement : des millions d'appareils sont nécessaires pour obtenir des centaines de kilos de métal précieux.
- Capacité industrielle : 4 000 tonnes/an.
- Production d'or : 400 kg extraits à ce jour.
- Valeur estimée : 48 millions d'euros.
Procédé, confidentialité et protection du savoir-faire
Le procédé mis en œuvre est largement automatisé et protégé : la Royal Mint a interdit le filmage de l'atelier pour préserver un procédé breveté par la société canadienne Excir, qui fournit la technologie. Les autorités monétaires britanniques mettent donc en avant une chaîne de valeur intégrée — collecte, traitement chimique, raffinage — garantie par des contrôles et un secret industriel.
Enjeux pour les banques, assurances et marchés des matières premières
Pour le secteur financier et assurantiel, l'apparition de volumes significatifs d'or recyclé peut influer sur plusieurs plans :
- la diversification des sources d'approvisionnement en métaux précieux, qui peut réduire la dépendance à l'extraction minière ;
- la valorisation des flux de déchets électroniques comme actif industriel pouvant intéresser des investisseurs ou des assureurs couvrant les risques techniques et environnementaux ;
- un potentiel impact sur la chaîne logistique et les prix locaux si d'autres grands acteurs industrielles reproduisent le modèle à l'échelle européenne.
Limites et conditions de reproductibilité
Si l'initiative est prometteuse, plusieurs verrous demeurent : disponibilité et qualité des déchets électroniques, coûts de collecte et de tri, contraintes réglementaires sur les procédés chimiques et la gestion des résidus dangereux. Enfin, le rapport coût/bénéfice dépend fortement de la conjoncture du prix de l'or et des économies d'échelle accessibles.
Pour les observateurs de la finance et de l'industrie des métaux précieux, la démarche de la Royal Mint illustre la transformation des chaînes d'approvisionnement vers des pratiques plus circulaires, tout en soulignant que l'exploitation rentable de l'or urbain passe par des capacités industrielles importantes et par la protection de procédés technologiquement sensibles.
